O Fórum Social Mundial é um espaço aberto onde movimentos sociais, redes, ONGs e outras organizações da sociedade civil opositoras ao neoliberalismo e a um mundo dominado pelo capital ou por qualquer outra forma de imperialismo se encontram para seguir seus pensamentos, debater democraticamente suas ideias, formular propostas, compartilhar livremente suas experiências e estabelecer relações para ação efetiva. Desde o primeiro encontro mundial em 2001, o Fórum Social Mundial desdobrou-se em um processo permanente de busca e construção de alternativas às políticas neoliberais. Essa definição encontra-se na Carta de Princípios da FSM, seu documento guia.
O Fórum Social Mundial também se caracteriza pela pluralidade e diversidade, é laico, não-governamental e não-partidário. O FSM se propõe a facilitar a coordenação descentralizada e a formação de redes entre organizações engajadas em ação concreta para a construção de um outro mundo, em qualquer nível, do local ao internacional, mas não pretende tornar-se um representante da sociedade civil mundial. O Fórum Social Mundial não é um grupo tampouco uma organização.
